隆头鱼属的鱼通常有细长的身体，嘴唇通常有厚嘴唇和突出的牙齿。鱼体大小根据种类不同差距很大，小到几公分大到一米以上都有。
隆头鱼通常是在岩石或珊瑚礁上发现的底层生活居民。许多种类很长寿，甚至体格缓慢生长。它们的外观通常在一个物种中根据年龄不同显示出明显外观颜色或花纹等的差异。它们有这特殊的求偶仪式，有些物种可以改变它们的色彩和性别。
隆头鱼通常非常耐寒和和谐，然而一些物种在饲养中极难维持，比如裂唇鱼属（Labroides）。有部分隆头鱼在他们的一生中都是能和其他物种和平相处的，而有些则从小就不能和其他物种融合，有些鱼甚至在小时温和，而长大后却不能和谐。一般雄鱼作为首领地位会保护它周围的雌鱼和幼鱼。
隆头鱼都是白天捕食，夜间休息。在白天它们捕食各种浮游生物、小型甲壳类、蠕虫等生物，甚至有一些小型的医生鱼是捕食大型鱼身体上的寄生虫为食。在夜间，它们有的分泌出一层膜状物包裹自己睡在沙中，有的睡在石头的夹缝中。
隆头鱼都是由一条雄鱼带着几条雌鱼生活，当雄鱼死亡后，雌鱼中的一条会变为雄鱼。幼鱼变为成鱼后也是先成为雌鱼。