八放珊瑚的水螅体为八辐对称，趋向两侧对称，都有8个羽状触手，触手内部中空，与消化循环腔相通。腔内有8个完全隔膜，其中背面的一对最发达，由咽向下可达水螅体的基部，其游离缘有起源于外胚层的隔膜丝，隔膜丝上有许多纤毛，起促进水流的作用。这一对隔膜由于远离口道沟，所以称为反口道沟隔膜。其他隔膜均不到达基部，隔膜丝起源于内胚层，上面有司消化功能的腺细胞。所有的隔膜收缩肌都朝向腹面。八放珊瑚的口道只有一个口道沟，口道沟所在的一面称为腹面。某些八放珊瑚（特别是海鳃类）的水螅体有营养体和管状体两态现象，营养体口道沟可能退化或缺如，但形态与上述水螅体同，司摄食功能；管状体没有触手，个体小，司水流作用。

八放珊瑚的群体体内有钙质或角质骨针形成的骨骼，骨骼的形状随类群而异。骨针呈游离状态，骨针分散在中胶层的有软珊瑚目；骨针融合成致密管子的有笙珊瑚；骨针融合成骨轴的有柳珊瑚目和海鳃目；骨针成块状的有苍珊瑚。

八放珊瑚为雌雄同体或雌雄异体。生殖腺除不见于两个反口道沟隔膜上外，在其他隔膜上均能发育。性成熟时生殖腺在隔膜上膨大。在雌性群体中，生殖腺的膨大使卵为内胚层所覆盖。性细胞排入海水中或体内受精，一直发育到浮浪幼虫阶段才排出体外。除有性生殖外，还经常通过出芽方式进行无性生殖。

过去八放珊瑚一般分为6个目：匍匐珊瑚目(stolon-ifera)、石花虫目(Telestacea)、软珊瑚目（(Alcyonacea)、共鞘珊瑚目(coenothecalla)、柳珊瑚目(Gorgonacea)和海鳃目(Pennatulacea)。

1981年F.M.拜尔发现匍匐珊瑚目、石花虫目、软珊瑚目和柳珊瑚目之间都有中间类型连接，因而提出这4个目应合并为软珊瑚目，把原来的软珊瑚目降为软珊瑚亚目，其他两个目仍保留。

所有个体均由一匍匐茎上独立发生，螅体顶端可以缩回螅体茎内，具有钙质骨针，例如角棒珊瑚（Clavularia）。在珊瑚礁中很常见的一种笙珊瑚（Tubipora），其群体如笙状，是由许多个体平行紧密排列，共肉中的骨针愈合，形成平行排列的骨管。在横行茎上骨针还联合形成骨板，由骨板上再长出骨管，层层排列，形成笙状。骨骼亦为红色，生活在热带海洋中。

群体骨骼呈巨大块状，是八放珊瑚中唯一的造礁种。个体直径1mm，具宽阔的胃腔，缺乏隔板。共肉在表皮下形成许多盲管以增加表面积及分泌钙质。如呈蓝色的苍珊瑚（Heliopora）。

个体是肉质软珊瑚，群体呈磨菇形或树形。珊瑚个体均集中在远端，可埋在胶状共肉中，具有分散的骨针。少数种是二态的，即个体分为具有触手，能取食的独立个体（autozooid）；及没有触手，或触手极不发达的管状体（Siphonozooid），它不能取食，但有助于水在群体中流过。常见的种类如海鸡冠（Alcyonium），产于热带浅海。

多数种类具有珊瑚硬蛋白组成的中轴骨，骨骼常呈黑色。为平面树状分枝的小型群体珊瑚。如柳珊瑚（Gorgonia）。少数种类具有钙质中轴骨，也呈树状分枝，但不在一个平面上，骨骼常为红色。例如红珊瑚（Corallium），除中轴骨外，均有钙质骨针分布在中胶层中，常与造礁珊瑚生活在一起。骨骼质地坚密、色泽鲜艳，常作宝石或雕刻材料，我国皇帝的朝珠即由红珊瑚制成；也可入药，有定惊明目之功效。由于大量开采，数量急剧减少，被列为我国一级保护动物。

是单体状肉质群体珊瑚，由一柱状的初级轴螅体及分布在上面的许多次级个体所组成。初级轴螅体的下端形成柄，用以固着在泥沙中。次级体呈放射状排列在初级体上，或向两侧平行排列，使群体呈羽状，所有的种均为二态的。有的种有钙质的中轴骨，存在于初级螅体内，共肉中有分散的骨针，分布广泛。例如海鳃（Pennatula），海仙人掌（Cavernularia）等。

个体中茎简单、呈直立或分枝，向两侧长出珊瑚体。它们也具有分散的钙质骨针。例如全腔珊瑚（Telesto）。