海葵属于腔肠动物门，珊瑚虫纲。为大型单体，一般高1.5-10厘米，直径1-5厘米。是不具骨骼的珊瑚纲动物。它的身体呈卵圆形，似胶质半透明状。其上口触手丛生，时伸展漂浮于水中，时收缩于体内。体表坚韧。海葵身体的上端有一个平的四盘，周围有许多中空的触手。身体下端是一个基盘，能够紧紧地固着在海中的物体上。海葵在水中不受惊扰时，触手伸张得像葵花，所以叫做海葵。若受惊扰时，整个口盘可以全部缩入消化腔中。海葵的基盘在物体上附着得很紧，用力把它从附着物上取下来时，它身体基部的一部分仍会碎留在附着物上。

海葵无骨骼，身体呈圆柱状，一端附于海中岩石或其他物体上，该端称为基盘。另一端有口，呈裂缝形，口周围部分称为口盘，其周围有几圈触手，触手上有刺细胞，可用以捕食鱼虾及活的小动物。捕捉食物后经口，进入口道（stomodaeum），口道壁是口部的外胚层细胞褶入形成的（此为进化现象）。在口道的两端各有一纤毛沟（ siphonoglyphe）或称口道沟（有些种类只有一个纤毛沟），纤毛沟内壁的细胞具纤毛。当海葵收缩成一团时，水流仍可由纤毛沟流入消化循环腔。 消化循环腔的构造较复杂，其中有宽、窄不同的隔膜（mesentery），隔成很多小室。隔膜是由体壁上内胚层细胞增多向内突出形成的，在2层内胚层之间为中胶层。隔膜的作用，主要为支持，并增加消化面积。根据隔膜的宽度可分一、二、三级，只有一级隔膜与口道相连。在隔膜游离的边缘有隔膜丝（mesenteric filament），隔膜丝沿隔膜的边缘下行，一直达到消化循环腔的底部；有的达底部时形成游离的线状物称为毒丝，其中含有丰富的刺细胞，当动物收缩时经常由口或壁孔射出，有防御及进攻的机能。隔膜丝主要由刺细胞和腺细胞构成，能杀死摄入体内的捕获物，并由腺细胞分泌消化液，行细胞外消化和细胞内消化。肌肉较发达，在较大的隔膜上都有一纵肌肉带称为肌旗（muscle band），隔膜和肌旗的排列是分类的依据之一。

海葵的体底足盘贴附在岩石上，口周围的触手如花开一般张开着，等待食物的到来。海葵的食性很杂，食物包括软体动物、甲壳类和其他无脊椎动物甚至鱼类等。这些动物被海葵的刺丝麻痹之后，由触手捕捉后送入口中。在消化腔中由分泌的消化酶进行消化，养料由消化腔中的内胚层细胞吸收，不能消化的食物残渣山口排出。