体呈卵圆或椭圆形，体侧扁。口小，略能向前伸出。颌齿圆锥或侧扁 ，单列或2至多列，外侧略扩大；锄骨及腭骨无齿。头、躯干及鳍基均覆有外缘有小锯齿状之中型鳞片；侧线中断为二，前段为有孔鳞片，与背部轮廓平行而终于背鳍软条部下方，后段仅小孔，位于尾部中央。单一背鳍，具VIII—XVII棘及有分节之软条，且硬棘部较软条部长；臀鳍具II棘；尾鳍分叉或内凹。全世界分海葵鱼亚科（Amphiprioninae）、雀鲷亚科（Pomacentrinae）、光鳃雀鲷亚科（Chrominae）及美雀鲷亚科（Lepidozyginae），共计28属348种（Nelson,2006）。

广泛分布于 全世界热带暖水域，是珊瑚礁鱼类中数量最庞大的鱼类。在中国主要分布于南海，部分可达东海。

为世界性分布的热带海洋鱼类，生活在沿岸岩石和珊瑚礁之间，行动活 泼迅速，以小形无脊椎动物为食。有些种类体色颇为美丽。 

雀鲷科鱼类生态习性依不同种间差异很大，有成群小范围巡游于水层中觅食浮游动物之豆娘鱼属（Abudefduf）；极具领域性，偏草食性之真雀鲷属；平常于枝状珊瑚上觅食动物浮游生物，遇有敌踪即躲入珊瑚丛中之圆雀鲷属；甚至栖所专与海葵共生之海葵鱼属，演化多样性。基本上各属雀鲷之体型轮廓都略有差别，有助于判断属别。

此外，尚有些属鱼类，属内鱼种间之栖所层性就有很大变化，如白带固曲齿鲷 为礁区潮间带常见之种类；明眸固曲 齿鲷居于亚潮带上缘之平坦礁区；迪克氏固齿鲷及约岛固曲齿鲷则终身生活于珊瑚丛中，后者甚至完全以珊瑚虫为主食。此外，本科鱼类具有特殊的生殖求偶行为，如 「signal jumping」 、护巢、护卵等。有些鱼则有性转变，如圆雀鲷属的小鱼均为雌性，而一群聚中只有一尾雄鱼，但当此雄鱼死亡或离开后，其中一尾雌鱼始很快的经性转变成雄鱼来取代之。海葵鱼属之性别转变则反之。本科鱼种除了少数温带鱼属可长至30公分，而具有经济价值外，其馀各种最大体长均在10至15公分之间，故少有食用价值。但少数色彩鲜艳之鱼种为热带水族养殖之宠物，其中以海葵鱼最受欢迎。有些种类已可在水族缸中繁殖。