为中小型鱼类。多数体形粗钝，笨重，体平扁，或圆形，有些体呈纺锤形，为了保护、防卫和隐蔽，头部多凹凸，具棘突和皮瓣；有的头部或头体均具骨板；许多种类的鳍棘或头部棘突具毒腺，刺伤后引起中毒。缺乏适于高速游泳的深叉形或新月形尾鳍，而为活动较差的圆截形或凹形尾鳍；胸鳍下部鳍条较粗而不分枝，有些种类更发展为指状游离鳍条，用于在水底爬行翻掘，索觅食物；有些种类腹鳍连合成一吸盘，吸附于石上；有的胸鳍长大如翼，在水中滑翔。由于不活动的底栖生活，其呼吸条件不利。本目鱼类具假鳃，辅助呼吸；胸鳍宽大圆形，拂水调节氧气；鳞片趋向于从栉鳞转化为圆鳞，最后退化至光滑无鳞，或代以绒毛状突起，或鳞片转化为骨板或骨瘤状突起。无鳞的种类，皮肤常具呼吸功能。多数种类口和整个头部显著地增大，以利于捕捉食物。因主食无脊椎动物，牙齿较细小，鳃耙粗短。某些活泼游泳或深水种，头部棘突和眶下骨突减弱或几乎完全退化。

鲉形目鱼类一般生活于沿岸底层岩礁石砾或沙泥环境中，有些潜入深水，如狮子鱼科、鲂鲉科和胎生贝加尔湖鱼科的某些种可潜入1000～4000米深水，有些常浮于上层，如六线鱼科和贝加尔湖鱼科的种类。本目鱼类游泳大都比较缓慢，常潜伏，不大活动或埋身于沙土中、而六线鱼科和平鲉亚科的种类较善于游泳。极大部分种类生活于海洋，不作远距离洄游，一般在春夏季节游向近岸，秋冬季离岸游入较深水域；少数进入或定居于淡水水域。以底栖无脊椎动物和小型游泳生物为食，鲉属有周期性的脱皮现象，摄食愈剧烈，则脱皮次数愈多,有时甚至1个月脱皮2次。生殖季节一般在春季和初夏，六线鱼科和部分杜父鱼科在秋季或初冬生殖，八角鱼科、狮子鱼科和贝加尔湖鱼科的某些种类在冬末或初春产卵。多数种类为卵生，卵径约0.7～4.5毫米。许多种类产沉性卵，常由雄鱼护卵。圆鳍鱼科的幼鱼利用吸盘附着于雄鱼体上而得到保护。鲂鲉科、鲬科及部分鲉科产浮性卵。平鲉亚科、大杜父鱼属和胎生贝加尔湖鱼科等为卵胎生鱼类，受精卵的孵化期一部分或全部在雌体内进行。

在鲉形目鱼类中，经济价值较大的有鲉科、鲂鮄科、鲬科、六线鱼科、光盖鱼科、圆鳍鱼科和杜父鱼科等。鲉形目在中国经济价值较大的种类有黑鲉、褐菖鲉、短鳍红娘鱼、绿鳍鱼、大泷六线鱼和鲬等。