广泛分布于世界各热带及温带暖水海域，但目前已知有7种可短暂进入淡水域，其中恒河白眼鲛（Glyphisgangeticus）可能只生活在淡水域或汽水域内。

体型大小多样化，变异颇大。一般眼圆，具瞬膜；不具鼻须或鼻口沟。通常不具喷水孔，少数几属具有细小喷水孔，如鼬鲛属（Galeocerdo）。前鼻瓣小三角形突出或管状。口裂弯曲；唇沟略长而明显，亦有隐藏于口角者；上颌齿宽而类似刀片，下颌通常较窄而尖，1-3行在使用；背鳍两枚，前者明显大于后者，且位腹鳍之前方；尾鳍基底前具凹槽；尾鳍下叶发达，上叶背缘呈波浪状。肠内具轮状瓣。全世界计12属约50种，以及7种未描述种（Nelson,2006）。

白眼鲛是鲨鱼中种数最多的一科，主要栖息于大陆沿岸近海区，无真正深海种，少数几种可短暂生活于淡水中。一般皆为强壮而活跃之快速游泳能手，亦是著名之贪婪掠食者，同时某些鱼种，攻击性强，是海中危险的生物。体型大小变异大，小至一百厘米，大者可达740厘米（为鼬鲛Galeocerdocuvier的纪录）。有独泳者、有小群或大群一起洄游者。主要以鱼类、其它鲨鱼、魟、乌贼、虾及蟹等为食。大部分为胎生，具卵囊胎盘，有些种类一胎可产下一百尾以上的小生命。刚生下不久之小鲨鱼即有自我保护的能力。水深1-500米以上。

食用鱼，红烧或加工成鱼浆、鱼丸，或腌制成沙鱼烟。各鳍可做成鱼翅，大型者肝富含油质，可制成鱼肝油。小型者可做成鱼粉。另本科有些种类生性凶猛、攻击力旺盛，是危险生物。