头部两侧的眼径甚大，眼球外具薄膜，不与外界全面相通。角膜前方有泪孔，眼的后方具嗅觉陷。头前和口周有腕5对，其中4对较短，腕上具4行吸盘，雄性左侧第4腕茎化，部分吸盘缩小并稀疏，其中 1对很长，称“触腕”或“攫腕”，有穗状柄，触腕穗上的吸盘因种类而异，约4～20行，触腕能完全缩入眼基部的触腕囊内。体宽大，背腹扁。鳍狭，位于胴部两侧的全缘。胴部盾形，狭窄的肉鳍几乎包被胴部全缘，仅在后端分离。具石灰质内壳，背楯发达，包埋于外套膜内，椭圆形，通称“乌贼骨”，又名“海螵蛸”。多数种类内壳后端具骨针，少数种类不具骨针。闭锁槽呈椭圆形或半月形，具深的纵沟。不具发光器。雌体只有1个输卵管。墨囊发达，善于放墨逃遁。

捕食虾蛄、扇蟹、鹰爪虾、毛虾和幼鱼等。本身为带鱼、鳓鱼、海鳗等凶猛鱼类的猎食对象。卵子分批成熟，单个产出，多结附于海藻枝上，个体产卵量几百至几千个。

曼氏无针乌贼生殖群体密集，年产量4～5万吨，主要渔场在中国的浙江近海和福建东北近海。干制品称“螟蜅鲞”或“南鲞”为海味佳品。金乌贼也是重要的经济种，主要渔场在日本纪伊半岛和中国山东南部近海，年产量约1万吨。干制品称“墨鱼干”、“乌鱼干”或“北鲞”，也是海味市场的重要品种。金乌贼（SepiaesculentaHoyle）、针乌贼（S．andreanaStrap）、曼氏无针乌贼（Sepiella maindronide Rochebrune）等的内壳、墨囊、缠卵腺等均入药，其中内壳即为中药海螵蛸。内壳中可提取β-壳聚糖，具有重要的经济价值。