食肉目大多体型矫健，四肢的趾端具锐爪，以利于捕捉猎物。生活方式为掠食性，猎物多为有蹄类、各种鼠类、鸟类以及某些大型昆虫等。捕杀方式多种多样，或隐伏要路等待，或嗅迹跟踪、潜伏靠近，凭借利齿和锐爪为武器进行突然袭击。另一种攻击方式是长距离的追逐捕杀。狼和豺等动物更发展成类似集体分工的围猎方式。猫类和鼬类是以肉为主食的典型食肉兽；犬类和灵猫类次之，除肉类外尚包括部分植物果实；熊类和浣熊类进食植物性食物的比重增大，近于杂食；鬣狗类的捕食成果经常被狮子抢夺，需要以腐肉补充，缟鬣狗则以蚂蚁为主食；大熊猫也是杂食动物，以嫩竹和竹笋为主食，会捕食其它野生动物，吃一些水果。绝大多数食肉动物单独生活，每个成体往往占据一定面积的活动区域，作为独自寻食的游猎区，并竭力守卫自己的“领地”。不少种类均具较为发达的分泌腺，北美臭鼬类的分泌物气味强烈，可使人一时昏厥。分泌腺既是自卫的武器，又是通讯联络和标记领域的

 手段。食肉动物多昼伏夜出。

食肉目中灵猫科只分布于旧大陆；浣熊科几乎集中分布于新大陆；其余各科的分布均较广泛，除大洋洲外，可见于世界各地。