纤毛纲的主要特征如下 ：

（1）纤毛纲具有运动胞器—纤毛。纤毛的构造同鞭毛构造的亚显微结构相似，但较短（3~20μm），且数量多，运动不对称。多数纤毛愈合成叶状小膜，并在口缘排列成行，称为口缘小膜带，如喇叭虫等。

（2）纤毛纲体表具有表膜，表膜下有由毛基体与之相连的小纤维（纤毛基体在其一侧发出的1~2条很细的小纤维）结构组成的表膜下纤维系统，是纤毛虫所特有的。此系统包括基体+动纤丝+表膜下深部小纤维连接成的网状结构，是纤毛运动的能源器官，也起到神经传导和协调纤毛运动的作用。

（3）纤毛纲胞质分内、外质，外质中有刺丝泡，刺丝泡中有液体。在受刺激后液体释放出来，形成刺丝。刺丝起防御敌人及附着作用。内质多颗粒，能流动，其内有细胞核、食物泡、伸缩泡等。

（4）纤毛纲具由原生质分化来的摄食胞器。胞口（口腔前） 胞咽（食道） 食物泡（肠、内质） 胞肛。

（5）纤毛纲具伸缩泡。能排除身体内多余的水分，维持水分平衡，调节渗透压，还可以具有排泄废物的机能，它与内质网相连。伸缩泡的收缩频率与纤毛虫的生理状况相关。运动时停止取食，只有很少的水分进入虫体，伸缩泡收缩的间隔时间较长，如草履虫可达6min之久。而当静止并取食时，两个伸缩泡交替进行收缩，其中间隔的时间仅数秒钟，靠近口部的伸缩泡较远离口部的伸缩泡收缩快。

（6）纤毛纲一般具有两个核，有大、小核之分。大核起营养作用，小核起生殖作用。

（7）纤毛纲生殖，无性是二分裂（横二分裂）法，有性是接合生殖法，极少数为出芽生殖（吸管虫）。

（8）纤毛纲生活在淡水、海水中，也有寄生的。行为反应明显。 

纤毛纲有6000种，主要根据纤毛多少和分布的位置特点分为4个亚纲。

（1）全毛亚纲。如肾形虫、肠袋虫（寄生在肠中）、草履虫、小爪虫寄生在鱼的皮肤下层、鳃、鳍等处，形成一些白色的小点虫病，用百万分之一的硝酸亚汞洗澡效果较好。肠袋虫寄生在肠中，侵犯肠组织，引起溃疡。

（2）旋毛亚纲。喇叭虫（形如喇叭，溪水中常见，能临时固着。它的收缩力极强，收缩以后真是面目全非，故初学者只认识舒展时的个体，而不认识收缩后的个体），如棘毛虫、棘尾虫等。

（3）缘毛亚纲。钟虫、车轮虫（寄生在淡水鱼的鳃或体表，发生严重时可引起幼鱼大量死亡）具有左旋口缘带，一般营固着生活，体多呈钟形。

（4）吸管虫亚纲。幼体具有纤毛，成体营固着生活，失去纤毛，代之以能收缩的吸管。有不少种是寄生的，如毛管虫（寄生淡水鱼鳃上）等。 

大草履虫形状很像倒置的草鞋，在显微镜下可见大草履虫全身密布纤毛，前端钝圆，后端稍尖。游泳时，全身的纤毛有节奏地摆动，使虫体原地旋转或呈螺旋状运动。草履虫的体表为表膜所覆盖，表膜下有一层与表膜垂直排列的刺丝泡。刺丝泡囊状，孔和表膜相通，受刺激时刺丝泡射出物质，射出物和水接触时，就变成细长而黏的线能缠住敌人，并且在水中膨胀，这样就能把攻击者推开，不过刺丝泡不能算是有效的武器，因为它很少能保护自己不致被敌人吃掉。其主要功能是帮助草履虫在固体物上做暂时的固着用。草履虫通过表膜的扩散作用进行呼吸和排除含氮废物，对外界刺激常呈现一定的反映。如趋向于适宜的温度，或逃避不利因素的刺激，如食盐、紫外光等。草履虫喜欢在流水中逆流而上，当游到水面后，纤毛不再反转。当通弱电流时，虫体一般趋向负极，遇较强的电流则趋向正极。纤毛虫最适宜的生长温度是20~28℃，过高或过低的温度会引起它们生长繁殖的延缓或死亡。纤毛虫类许多种表现出明显的试探行为，当前进中遇到障碍物时，它们会前进、后退、再前进，试探多次，直到成功地越过障碍物。