剑尾目隶属于节肢动物门肢口纲，该目现仅存3属4种，通称鲎，头胸部背面为大而穹圆的马蹄形头胸甲，故称马蹄蟹，其体形巨大，生活在浅海或潮间带沙滩。

鲎的身体分为以关节相连的3部分：

宽阔马蹄形的头胸部，小得多的分节的腹部和一根长而尖的尾剑（尾节）。头胸部上表面光滑，隆起，侧面有一对 复眼，中脊前端有一对能感受紫外线的单眼。头胸部的腹面有6对附肢：第一对称为 螯肢，专门用以捕捉蠕虫、薄壳的 软体动物和其他猎物；其他5对附肢围绕于口周围，其功能为步行和进食（步足），每个步足的基节内侧有长刺，用以剥离食物并将其滚入口中。最后一对步足基节後面有一对退化的附肢，称为脣瓣。

食物进入磨胃（砂囊）后被磨碎。体内有一个大型的器官，称为肝胰腺，可将消化酶分泌入长形的胃肠内；主要的排泄器官为一对长形的基节腺，开口于第4对步足的基部。头胸部的神经节愈合成环状，围绕食道。生殖腺多分支，分布于体内大部分区域。头胸部附肢之後有一个横行的板状片（ 厣），覆盖著书鳃。书鳃有节奏的拍动并激起水流，以进行呼吸。

鲎有四只眼睛，两只单眼，两只复眼。在头胸甲前端有0.5毫米的两只小单眼，紧挨着，中间只有一条黑线相隔。小眼睛对紫外光敏感，用来感知亮度。在鲎的头胸甲两侧有一对大复眼，每只眼睛由若干个小眼睛组成。

美洲大西洋岸为美洲鲎，最大体长可达60厘米，寿命可达14～19年。亚洲太平洋热带海产的中国鲎，分布于中国长江口以南东、南海沿岸至马来半岛海域。东南亚产有大鲎。印度洋和西太平洋热带区还有一种圆尾鲎，自孟加拉湾至马来半岛、菲律宾向北分布到北部湾的越南和中国广西沿岸。头胸甲背面凸，略呈瓢形，马蹄状，前缘宽圆（雄性中国鲎前缘左右凹下），后缘中部平截,两侧角尖,向后呈三角形突出。背面有两条纵沟，6条纵脊，另有一对不带柄的复眼和小的中央单眼。腹部体节愈合，背面观向后趋窄，侧缘各有活动棘6个，后3棘有时较小。体末为粗硬的剑尾,其末端尖,有棱脊或圆柱形。头胸部口周围有6对附肢。螯肢在口前，短小，螯状，由3或4节构成。第1～4对步足由6节构成，底节内侧扩大为颚,末部螯状。第1或1、2步足雄性末节为弯爪,与末第2节形成螯状或亚螯状，膨凸。第5步足末端变形，不呈螯状，第5节末端有4片匙状突，为掘沙器官。腹肢6对第1对左右愈合成盖状，为生殖厣，覆盖生殖孔。第2～6对腹肢左右结合，片状外肢的后面附有许多片叠置　的鳃为书鳃。

剑尾目在古生代泥盆纪极盛，现仅存3属4种。

分布于亚洲和北美东海岸。

成体爬行于潮间带或浅海沙底，喜潜沙内，也能游泳于水中。鲎食性很广，捕食小型底栖动物，也吃有机碎屑。

鲎掘穴产卵于沙滩上，受精卵孵化为三叶幼体(tri-lobite larva)，形似三叶虫，但无尾刺,幼体腹部8节，腹肢4对，蜕皮后生出尾刺和第5腹肢，为幼后期，约需2月。第一年蜕皮5～6次，以后每年蜕皮2次， 约经8年才达性成熟。寿命长达十多年之久。 [2] 

鲎肉、生殖腺和卵可食，头胸甲可作水杓。血液内含铜，食用过量会中毒。鲎的血液可制检测细菌内毒素的试剂。近年来受到医药界的重视。天然鲎供应不足，已研究人工繁殖。