鲱形目鱼类有许多原始性特征，如头骨骨化程度不高 ，还保留许多软骨等。体被圆鳞或栉鳞。有下肋骨，通常有上肋骨，有肌间骨。背鳍和臀鳍无真正鳍棘；腹鳍腹位，有些种类无腹鳍；尾鳍为正尾型。无棘状鳞。椎体中央通常有一孔。无韦伯氏器。常有下尾骨。上颌口缘常由前颌骨和上颌骨构成。中筛骨通常不成对。有上枕骨。犁骨通常1块。通常有中乌喙骨。鳔有或无，鳔存在时具鳔管。

鲱形目种类繁多，很多是经济价值较高的鱼类，是世界渔业生产上产量最大的一个目。刀鱼（Coilia），又名凤尾鱼、鲚鱼。臀鳍长，与尾鳍相连，胸鳍上方有6枚分离成丝状的鳍条。为制罐头的好原料。鲱鱼（Clupeapallasi），身体侧扁，背部青黑色，腹部银白色。生活在北太平洋，包括我国黄海、渤海海域。除食用外，近年来国外制药公司还用鲱鱼油加工制成系列营养剂，用来防治心血管疾病。研究证实，鲱鱼所含的两种不饱和脂肪酸，对降低人体血液中胆固醇含量有明显作用。