广布南美和非洲。代表种见于北美、欧洲和亚洲温暖地区。以加拉帕戈斯(Galapagos)群岛的巨龟和美洲南、西部的沙龟最著名。

龟科有8~10属34种，主要分布于北美洲南部，少数种类向北到达加拿大，向南到达中南美洲和加勒比海岛屿，其中还有一种即欧洲龟Emys orbicularis分布于欧洲、北非和中东。

龟科中比较著名的成员包括锦龟Chrysemys和箱龟Terrapene，锦龟是小型的淡水龟类，身上有鲜艳的花纹，受人喜爱，箱龟则可以把壳完全封闭，主要生活于陆地上。

龟科隶属于龟鳖目的一科。

龟科下有淡水龟亚科和龟亚科两个亚科。

其中，淡水龟亚科分为潮龟属Batagur、咸水龟属Callagur、闭壳龟属Cuora 、齿缘摄龟属Cyclemys 、池龟属Geoclemys 、 地龟属Geoemyda 、 草龟属Hardella、 东方龟属Heosemys 、 庙龟属Hieremys 、棱背龟属Kachuga ，、马来龟属Malayemys 、 拟水龟属Mauremys ，、黑龟属Melanochelys 、孔雀龟属Morenia 、果龟属Notochelys 、巨龟属Orlitia 、木纹龟属Rhinoclemmys 、 粗颈龟属Siebnrockiella。

龟亚科分为锦龟属Chrysemys 、水龟属Clemmys 、鸡龟属Deirochelys 、拟龟属Emydoidea 、 泽龟属Emys 、 地图龟属Graptemys 、钻纹龟属Malaclemys 、彩龟属Pseudemys 。