本科鱼类三大洋均有分布，有些能进入咸淡水域，在南美洲有28种为淡水鱼，共有70属270种。我国有14属31种。 [1] 

本科鱼类洄游至沿岸河口地区产卵，是我国重要的经济鱼类，为我国海洋渔业主要的摊捞对象。大黄鱼、小黄鱼及带鱼为中国的三大海产鱼类。石首鱼科包括一般人所熟知的黄花鱼、白口、黑口、鳘鱼等上等鱼鲜，是中国大陆沿海陆棚区最重要的近海经济性鱼类。石首鱼体型多半侧扁延长，吻部圆钝，背鳍长，有一深的凹刻将硬棘和软条部分开，侧线明显且延伸到尾鳍后缘，吻、颊部常会有一些孔洞。由于本科鱼类头部的耳石特别大，因此称为“石首鱼”，耳石的形状同时也是石首鱼属与种间的分类依据之一。石首鱼主要栖息在热带和亚热带沙泥底质的陆棚区，口小而下位的，多以沙泥中的无脊椎动物为食，它们的咽头处有大型臼状齿可以咬碎带壳的无脊椎动物；口大而斜裂者，则泳速快，多以追逐小型鱼类或其他游泳性甲壳类维生。多数石首鱼都能利用鱼鳔发声。下腹部金黄色的大黄鱼是台湾渔市场过去常见，但现已极珍罕的一种黄花鱼。

底栖，卵生，肉食。

体长而侧扁。头中大，具发达粘液腔。吻圆钝，吻褶完整或浅分2叶和4叶，吻上孔3个，显著或不显著，吻缘孔5个。眼中大或小，上侧位，位于头的前半部。鼻孔每侧2个：前鼻孔小，圆形，后鼻孔大，椭圆形。口前位或下位，口裂或平或斜。牙细小，排列成狭牙带，上颌外行牙及下颌内行牙带常较粗大，有时形成犬牙，犁骨、腭骨及舌上均无牙。舌发达，前端圆形，游离。颏孔6个、5个、4个或2个，或显或隐。颏须有或无。前鳃盖骨边缘常具锯齿。鳃盖骨后上方具1～2扁棘。鳃盖条6～7。假鳃存在。体被圆鳞或栉鳞。背鳍土个，鳍棘部与鳍条部间连续，具一深缺刻或无缺刻，具8～11鳍棘，24～25鳍条。臀鳍具1～2鳍棘， 7～22鳍条。胸鳍尖长或圆形。腹鳍具1鳍棘，5鳍条。尾鳍尖形、楔形、截形或内凹。幽门盲囊5～16。鳔一般很发达，圆筒形， 后部细尖， 有时前端两侧圆形突出，形成侧囊，或管状延长，形成侧管，鳔侧常具多对侧枝。耳石大。 [2] 

大黄鱼Pseudosciaena crocea 亦称“大黄花”“大鲜”。出水时，体呈金黄色，尾柄长为高的三倍多，脊椎骨25－26个，鳞片较小，在生殖季节结成大群，能发出很大的声音(靠鳔肌的收缩，压迫鳔壁，使鳔壁发生共振。)，作近距离洄游产卵，其鳔的干制品为名贵的食品－－鱼肚，是我国重要的经济鱼类之一。

小黄鱼（P．polyactis）亦称“黄花鱼”“小鲜”。体形似大黄鱼，但其尾柄稍粗短，长为高的二倍多，脊推骨一般为29个，鳞较大。每年春季洄游至近岸产卵及索饵，集群时鳔能发声。为黄、渤海和东海重要经济鱼类之一。

其他如：黄姑鱼Nibea albiflora、黑鳃梅童鱼Collichthys niveatus、皮氏叫姑鱼（叫姑鱼）Johnius belengerii、白姑鱼Argyrosomus argentatus、鳘鱼Miichthys miiuy。

石首鱼，尤其是大黄鱼、小黄鱼，是中国沿海大陆棚最重要的近海经济渔获，产质与产量都相当高，其中的大黄鱼每年产量即高达5万吨左右。主要渔法是底拖网与底刺网，延绳钓与定置网亦常可捕获，台湾以西部沿海较多，特别是浊水溪等中西部河口之外海的繁殖场所，可捕获许多大型的亲鱼。 [3] 

多数石首鱼均能利用邻近鳔的“鼓肌”发出近似击鼓或“蛙－嘎”的声响，因此被称为"drum"或"crocker"。它们在春夏之交的繁殖季节，常会聚集并集体发出求偶的声音，在水面下用麦克风即可监听收到。也因此台湾西海岸一带的渔民就发明了“音响集鱼法”，利用水下侦听装置把聚集产卵的石首鱼一网打尽。早期有数百艘渔船专门从事此一渔法，据说当时每天可捕获5～6万尾亲鱼（每尾重达20～30公斤），而过渔的结果导致资源面临绝灭，只剩数艘船每天仅能捕获数百尾而已，亟待政府将石首鱼的产卵区划设保护区，禁止不永续的音响集鱼法。

其下分67个属，如下：