体长一般为20~25厘米，呈长椭圆形，侧扁。头中大。吻短钝。吻褶分为2叶，吻缘孔5个。口亚前位。下颌稍短于上颌。两颌齿细小，上颌外行齿及下颌内侧齿较大。眼中大，侧上位；眼间隔宽凸，宽大于眼径。颏孔为似五孔型：中央为一下陷肉垫状浅孔，两侧颏孔各2个。体被栉鳞。背鳍1个，始于胸鳍起点稍后背上，末基位于臀鳍末基与尾鳍基之间近中央，具11鳍棘，28～30鳍条。臀鳍具2鳍棘，7鳍条，第二鳍棘粗长。鳔圆筒形，鳔侧具22对缨须状侧肢。耳石腹面蝌蚪状印迹的头区昂仰，伸达耳石前缘，尾区为丁形浅沟，尾柄较粗，长为高的2.4~3倍。 [2] 

体灰橙色，体侧有许多灰黑色波状条纹，斜向前下方，在侧线上下方不连续，腹面银白色。背鳍灰橙色，每鳍条基部有1黑色小点。胸鳍、腹鳍及臀鳍淡橙色，基部均带红色。尾鳍橙色。 [2] 

黄姑鱼为暖温性近海中下层鱼类。鳔具有发声能力。在6~30.5℃的水温范围内，能正常生活，最佳的水温为18~28℃。适宜盐度范围14～32‰。

黄姑鱼有洄游习性，冬季在济州岛西侧的黄海中部越冬，春季向鸭绿江口、黄河口、莱州湾、吕泗洋、海州湾一带移动。5～8月在鸭绿江口、黄河口、辽东湾、连云港、舟山群岛一带产卵洄游。秋季，水温下降，鱼群由渤海进入黄海中部，然后返回越冬场。 [2] 

浅色黄姑鱼属于温水性的鱼类，适温范围8～33℃，最适生长水温为24～29℃，产卵水温24～28℃，性成熟年龄为Ⅱ龄，3龄全部性成熟。生长适盐范围10～40。 [3] 

主要分布在中国沿海、朝鲜半岛及日本南部海域。 [2] 

黄姑鱼 产卵期在每年5～6月，浮性卵。

黄姑鱼的近似种在印度洋、太平洋地区有5种，常见的有;①箕作黄姑鱼(N. mitsukurii)。体背侧具许多斜向前下方的灰黑色波状条纹，口闭时上颌和下颌等长，分布于日本南部沿海，为该地区经济鱼类。偶见于东海，中国曾记录于旅顺。②半花黄姑鱼(N. semi-fasciata)。体侧仅在头后的侧线上方有浅色波状带纹多条，体之后半部条纹不明显。原产中国广东沿海，近年在泰国、新几内亚沿海均有发现。