头宽而扁，体细长，头体均被以坚硬的结突或棘刺。口小，一些种类的吻延长上翘。体长最大达36公分(14吋)。游泳力差，常以臂状的胸鳍和腹鳍爬行于海底。

颌骨有齿，吻部尖锐突出，体盘三角形。下鳃盖骨棘具有显著之前向逆棘；体盘背腹两面均稀释地被覆若干骨状瘤，下鳃盖骨棘不具前向之逆棘；体盘密被骨状瘤。D.I，5；A．4；P.12；C.9。体盘背腹两面均密被骨质瘤。下鳃盖棘不具任何前向之逆棘。臀鳍最後鳍条不达尾鳍基部。体一致之粉红色。 产于台湾省束港。 体盘呈三角形，甚平扁。吻短而小于眼径，但具长强吻棘。口小，前位；上下颌及舌上具绒毛状齿，腭骨具齿。下鳃盖骨棘突出，末端具小棘，但无前向棘。背面密被颗粒状骨质突起；腹面在腹鳍前方至肛门间，散具颗粒状骨质小突起，且有细棘；体盘及尾部边缘则具的分叉棘。背鳍两个，第一背鳍特化呈吻触手，藏于吻部凹槽内；第二背鳍位于尾部，具软条5；臀鳍位于肛门及尾鳍基部中央，具软条4；胸鳍中长，水平伸展；尾鳍略呈截形。 体背一致为淡褐色，小的个体在背侧中央具数个黑色环形斑，腹面白色。

多生活于深海，有些生活于浅水。蝙蝠鱼是鮟鱇目中的一个类群，同样具有「钓竿」(fishing pole)及肉质「钓饵」(bait)，以诱猎物靠近从而吞食。这套装置位于口的上方，与其他「垂钓鱼」的不同，不用时可以收入一管状结构内。

蝙蝠鱼的外形看起来非常吓人，但实际上非常温顺，与黄貂鱼或燕魟不同的是，蝙蝠鱼没有刺。它们以非常适合它们大口的浮游微生物为食。

使用胸鳍与腹鳍行走，遇有危险或受惊吓时，像青蛙般跳动逃走。

分布在热带或温带的浅海到深海区域。和鮟鱇不同的是，身上有很多刺，口小，头顶的“钓竿”短而在口上面。生活在深海的蝙蝠鱼的钓竿状物尖端有发光的器官。

为保护珊瑚礁不被大规模繁殖的海藻“窒息”致死，澳大利亚研究人员对近30种吃海藻的鱼类进行了研究。他们发现，蝙蝠鱼能成功抑制对珊瑚礁危害很大的大型海藻团。

澳大利亚詹姆斯·库克大学的研究人员戴维·贝尔伍德说，这一发现让他们吃惊，因为原来被看好的是鹦嘴鱼等鱼类，而比较少见的蝙蝠鱼此前并不为人重视。

蝙蝠鱼体态如薄饼，鱼身呈白色并带有褐色条纹。贝尔伍德说，与蝙蝠鱼相比，也吃海藻的鹦嘴鱼和刺尾鱼就像是花园里的除草机，但如果花园长期不照料就会长出一些树，而蝙蝠鱼就是锯子，它能扑杀大型的海藻。对于该研究结论，澳大利亚也有专家认为，蝙蝠鱼是能抑制海藻滋长的众多鱼类中的一种，只不过灭藻功能可能稍强一些而已，不足为怪。

蝙蝠鱼属于蝙蝠鱼科（鮟鱇目的一科)。有9属57种。体平扁，尾部粗短。头平扁，宽大，三角形、圆盘状或平扁形。吻短或突出，吻棘或有或无。眼或大或小。口较小，前位或亚前位 ，水平状 。上下颌具绒毛状牙带 ，犁骨和腭骨牙有或无。鳃孔小，位于胸鳍基部内侧的背方。鳃2个或2.5个。第一鳃弓无鳃丝。无假鳃。体一般无鳞，密被大小不等的颗粒状骨质突起或尖刺。背鳍第一鳍棘形成不发达的吻触手，常隐于吻凹窝中；第二背鳍大或微小，具3～5不分支鳍条，距鳃孔有一定距离，位于尾部背方，或第二背鳍消失；臀鳍位于背鳍后端下方；胸鳍具3鳍条基骨，形成假臂；腹鳍喉位；尾鳍后缘圆形或截形。为热带暖水性近岸或外海小型底层鱼类，三大洋均产；印度-西太平洋最多，西大西洋的加勒比海等处次之。中国国产3属6种，以棘茄鱼属Halieutaea较常见，其他常见种类有海蝠鱼Malthopsis lutea、棘茄鱼Halieutaea stellata、牙棘茄鱼Halicmetus reticulatus。产量少，无食用价值，多作肥料，个别种类可作药用。

蝙蝠鱼也特指蝙蝠鱼科的一个物种，蝙蝠鱼（MalthopsisluteaAlcock, 1891）。

2013年2月27日，加沙海滩，数百条蝙蝠鱼在海滩上搁浅。