长须鲸体呈纺锤形，长约25米，体重约70吨，雌雄兽最大者可长达26.8米，最大体重有86.1吨。中国捕到的雌兽仅有20.3米，雄兽仅有18.4米。眼小，位于口角的后上方。喷气孔2个。上下颚周围和喷气孔周围有50～100条灰褐色感觉毛。背面青灰色，腹面白色。体后部有1个背鳍，胸鳍

 小，末端尖，尾鳍宽。喉胸部有50～60条，最多可达114条褶沟，褶沟达脐部。口大，口内每侧有鲸须约260～470片，平均为350～360片。颜色不一样，右侧的前约1/2为淡黄色，其余均为灰黑色，其中有许多角质板部分或整板呈白色，有时略带黄色。乳房1对。左侧暗灰色。每侧须板260～480枚，右侧前20～30%的须白或黄色，其余深蓝灰色。1头长22.7m、重57.6吨的雌鲸，其脂肪重13.78吨，肉25.22吨，内部器官6.21吨，心脏0.13吨。肺和气管0.54吨。胃0.2，肠1.04，肾0.23，肝0.56，头骨2.62吨，脊柱4.76，肋骨1.89，颌1.25吨。

长须鲸的体形小于北极露脊鲸、黑露脊鲸和蓝鲸，居鲸类第4位。头部约占体长的五分之一至四分之一，体型庞大，头部颜色不对称，背鳍小，头上有纵脊，头部后方有灰白色的人字纹， 是近距离鉴别的有利特征。 右侧的下唇、口腔以及鲸须的一部分是白色，而左侧则全部都是灰色。

长须鲸的腹部有56到100条褶沟，在其进食时，胃部需要更多空间容纳食物，此时褶沟可以张开，以增加其腹部的容量。它们的背鳍呈弧形，长约60厘米。它们的鳍足（flippers）小而尖细，尾部宽广，吻部较尖。

长须鲸用鲸须把食物过滤，然后吞下肚，而其食物有小型的鱼类、乌贼及甲壳动物（这包括糠虾和磷虾）。它们进食时会以时速11公里的高速前进，然后张开嘴部，令它们每次吸下多达70立方米的海水。吸下海水后，它们会把嘴闭上，把海水透过其鲸须吐出，海水会穿过鲸须重回大海，小鱼、甲壳动物及其他食物会被隔了出来，成为长须鲸的腹中物。一头成年的长须鲸口中的两边各有262到473块须板（baleen plates）。须板是由角质（keratin）组成的，由于经受长期的磨损，导致这些角质化为一些貌似毛发之物，称之为鲸须。这些鲸须最长可达76厘米，宽约30厘米。长须鲸通常会潜到水深超于200米之处，动用四个肺脏，让自己能在水中待久一点，以捕猎磷虾群。它们每张开口一次，就可以吸取到约10公斤的磷虾。一头长须鲸每天可吃掉1800公斤的食物，科学家们从此数据推算出它们每天会用三个小时来进食，以补充消耗掉了的能量。若猎物的数量不足，或是处在过于深水的位置，长须鲸就得用更多的时间来寻找猎物。根据科学家的研究，长须鲸会以高速围绕猎物绕圈子，令猎物集成圆毬状，密度极高，此时长须鲸就会一口一口的把猎物过滤掉，吞进肚子去。

长须鲸浮到海面上时，人们首先看到的是喷气孔，其次就是背鳍。其喷气孔垂直而狭窄，喷出的空气及液体的高度可达6米。每次它们浮到水面时，都会喷气数次，每次在水面逗留1分半钟。在浮到水面期间，其尾部仍然会保持淹在水中。这以后，它们会往下潜至水深250米处，每次能在水中维持10至15分钟。长须鲸跟很多其他鲸类一般，常会跃出海面，能够在跃出期间把整个身躯悬在空中。

长须鲸会在2到12岁踏入性成熟的阶段，雌鲸每2到3年生产一次。一般来说，母鲸一胎只产一只幼鲸，根据有关的记录，世界之最是一次产得六胎。雌鲸会在冬天期间交配，并需处温带及纬度低的海域，其妊娠期则长约11个月到一年。新生的小鲸会在出生之后6到7个月，身长达11到12米时才断奶，这以后幼鲸就会随母亲前往冬季摄食区。另外有长须鲸和蓝鲸杂交的记录。

长须鲸是游泳速度最快的鲸之一，其速度可达时速37公里，录得最高记录为时速40公里，有“深海格雷伊猎犬“之誉。

长须鲸分部范围相当广泛。人们可以在世界各地的主要海洋中发现它们的踪影，分布范围从极区至热带海域。长须鲸只会避开接近南北极点、充满浮冰的海域与范围相对较小的海域，例如红海、波斯湾、地中海东部与波罗的海。长须鲸密度最高的地区则是在温暖与寒冷的水域，它们很少会聚集在炎热的赤道海域，而且比起浅水域，它们更喜欢比大陆棚还深的海域。

长须鲸在北大西洋的分布范围相当广泛，从墨西哥湾到地中海，北到北极海充满浮冰的区域为止。总体来说，长须鲸更常在大约北纬30°的海域出现，不过它们当出现在南纬30°附近时可能会造成人们的很大困惑，因为长须鲸不容易跟布氏鲸分辨出来。大范围的船只观测活动让研究人员推断－长须鲸夏季时在西北大西洋海域的觅食范围主要位于北纬41°20'至51°00'之间，距离海岸1,800米的海域。

国际捕鲸委员会确认北大西洋的长须鲸分散成7个离散的群体：加拿大新斯科舍、纽芬兰与拉布拉多、西格陵兰、东格陵兰-冰岛、挪威北部、挪威西部-法罗群岛、不列颠群岛-西班牙-葡萄牙等地区。标记回收的观察结果指出有长须鲸会有一些越过各自区域界线的移动，于是生物学家认为这些区域并非完全各自分离，而是有一些迁居的行为发生。J. Sigurjónsson在1995年时估计在捕鲸活动开始前，北大西洋长须鲸的总数介于50,000至100,000条之间。不过他的这项研究被其他研究人员批评没有提供充分的资料与这个推论的解释。D.E. Sergeant在1977年则

认为长须鲸在北大西洋原本的数量介于30,000至50,000条之间。在这些长须鲸中，大约有8,000至9,000条居住在新斯科舍、纽芬兰与拉布拉多海域，并假定夏季时位在美国海域的鲸鱼并未完全被记录下来。J.M .reiwick估计1964年在新斯科舍海域“滥捕“(指猎捕超过法定的50英尺长的)了1,500至1,600条长须鲸，不过在1973年时减少到大约只剩325条。

2次空中探勘活动从1970年开始在加拿大海域实行，这些观测显示在1980年8月时，有79至926条长须鲸位在纽芬兰与拉布拉多东部的大陆棚；在1995年至1996年8月间，则有数百条鲸鱼出现在圣劳伦斯湾北部与中部海域。估计西格陵兰海域在夏季时会有500至2,000条长须鲸出现。Jonsgard在1974年认为挪威西部与法罗群岛海域的长须鲸“在战后已经消失很多，很可能是因为滥捕过多“。

冰岛附近长须鲸的生存环境则改善非常多，在1981年时的数量只比1960年代早期要小幅度的减少。根据1987年与1989年夏季间的观测，生物学家估计有10,000至11,000条长须鲸栖息在东格陵兰与挪威海域。虽然生物学家根据1976年的观测，估计当时总共有6,900条个体，比起1948年的估计数量有“微量“的减少。不过与1980年的估计数量相比，它们的数量确实增加了。长须鲸在不列颠群岛-西班牙-葡萄牙海域夏季时期的估计范围从7,500到17,000条 以上。整体来说，栖息在北大西洋的长须鲸数量估计介于,000至56,000条之间。然而根据可靠性高的遗传学估计显示，捕鲸时代开始前至少生存著300,000条长须鲸。这也意味着鲸鱼数量与歧异度的降低至少低估一个量级，而未来的海洋生态系统（高度依赖这种巨大的哺乳生物）甚至可能更加无法确定。

长须鲸夏季时在北太平洋的分布范围介于日本与下加利福尼亚州中部的近海之间，北达北冰洋边缘的楚科奇海。在5月至10月间，它们会高度聚集在阿拉斯加湾北部与白令海的南部海域，并有一些穿越阿留申群岛来进出白令海的移动。几条在11月至1月间于加利福尼亚州南部海域被加上标记的鲸鱼后来在夏季的加利福尼亚州中部、奥勒冈州、英属哥伦比亚与阿拉斯加湾被杀。长须鲸的捕食行为曾经在5月中旬于夏威夷海域被观察到，而且在冬季时也有几次目击纪录。一些研究人员认为长须鲸最早在秋季与冬季时进入夏威夷附近的海域。

虽然长须鲸季节性进出高纬度觅食区域的迁徙、移动与整体的迁移模式仍未完全了解，不过水中侦测器的声学纪录指出北大西洋长须鲸往南的迁移活动会发生在秋季，并从纽芬兰－拉布拉多海域往南通过百慕大，进入加勒比海地区。一群或几群长须鲸群体被认为会全年都停留在高纬度海域并在近海活动，它们不会在晚秋往南方移动。长须鲸在太平洋的迁移模式很难了解，虽然有一些鲸鱼似乎会全年留在加利福尼亚湾，而且它们的数量在冬季与春季时会大量的增加。南极海域的长须鲸会季节性的在夏季时的高纬度觅食区域迁移到冬季时位于低纬度的交配与生育海域。它们冬季的觅食场所仍不清楚，因为这种鲸鱼倾向在开放海域中来移动，所以精确的位置很难确定。

估计在商业捕鲸开始前，栖息在北太平洋海域的长须鲸总数介于42,000至45,000条之间。其中，北太平洋东部的长须鲸数量估计位于25,000与27,000条之间。到了1975年时，估计长须鲸的数量已经下降到8,000至16,000条。在1991年、1993年、1996年与2001年分别进行的观测显示加利福尼亚州外海的长须鲸介于1,600至3,200条，而奥勒冈州与华盛顿州外海则有280至380条长须鲸。加利福尼亚州-奥勒冈州-华盛顿州海域估计的最小值则大约是2,500条，这是根据美国太平洋海洋哺乳类估计得到的数值。在白令海靠近普利比洛夫群岛的观测指出当地的长须鲸在1975年－1978年与1987年－1989年间大量增加。在1984年时，估计北太平海域的长须鲸数量已经少于历史负载量的38%。

生物学家对于历史上栖息在南极海域的长须鲸数量所知相对比其他地区要少。国际捕鲸委员会官方则估计在捕鲸活动开始前，栖息在南半球的长须鲸为400,000条，而在1979年（南极大规模捕鲸活动的结束）时的数量则是85,200条目，其他的估计则认为鲸鱼数量不会超过5,000条，甚至可能只有2,000至3,000条。在2006时，仍然没有任何有系统的估计目前鲸鱼的数量或变化。

因为这种声音是在鲸鱼的生育季节中发出的，所以科学家认为这很可能是求偶的展现。在过去超过100年间，船只与军事活动造成的海洋噪音可能减缓长须鲸量的恢复速度，因为这些声响可能妨碍雄鲸与雌鲸之间的接触。

在19世纪时，长须鲸偶而会被不具甲板船只所猎杀。不过相较于后来的船只，这对长须鲸而言是比较安全的，因为它们速度较快，而且被捕杀时经常会沉入水中。不过蒸气动力的船只在19世纪后半被引进，鱼叉的出现也对长须鲸造成冲击，因为它可以让捕鲸业者能够猎杀及固定被捕的蓝鲸、长须鲸与塞鲸。当其他鲸鱼被滥捕过度后，捕鲸业将数量仍然丰富的长须鲸视为替代目标。猎杀长须鲸的目的主要是为了鲸脂、鲸油与鲸须。大约有704,000条栖息在南极海域的长须鲸于1904至1975年之间被猎杀。在具有船尾平台的蒸气船于1925年出现后，每年的捕鲸数量大量增加。单单在1937年，就有超过28,000条长须鲸被捕。从1953年到1961年，每年平均有25,000长须鲸被捕。到了1962年，因为长须鲸的数量已经相当稀少，所以开始捕杀塞鲸。到了1974年时，每年被捕的长须鲸已经少于1,000条了。国际捕鲸委员会在1976年开始禁止在南半球捕杀长须鲸。

根据纪录，在北太平洋海域，大约有46,000条长须鲸在1947年至1987年间被猎捕。但因为苏联确定曾经非法捕杀这些鲸鱼，所以这个数字是不完全的 。栖息在北太平洋海域的长须鲸在1976年受到国际捕鲸委员会完全的保护，而北大西洋海域则在1987年禁止捕鲸，除了一些少数原住民与研究目的的捕鲸活动以外。长须鲸在美国鱼类及野生动物部门与世界自然保护联盟列为濒危物种，而且也名列在濒临绝种野生动植物国际贸易公约的附录1中。

在国际捕鲸委员会的程序之下，原住民的捕鲸活动仍在北半球的格陵兰持续中。被猎杀的鲸鱼肉与其他产品在格陵兰市场中广泛的流通，不过向外输出则是非法的。在不确定长须鲸数量的情况下，国际捕鲸委员会每年给予格陵兰的配额是19条。冰岛与挪威则不受到国际捕鲸委员会商业捕鲸活动停止的限制，因为这两个国家反对这项禁令。在2006年10月，冰岛渔业部门授权捕鲸业者在2007年8月前可以捕杀9条长须鲸。而日本在南半球将长须鲸当成研究的目标，这项特别认可的研究要在2005年－2006年与2006年－2007年间每年猎捕10条鲸鱼。在2007年－2008年与接下来12个季节的计划中，将要每年猎捕50条长须鲸。

列入濒危野生动植物物种国际公约：CITES —Ⅰ级。 

列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录： IUCN RL —EN。

列入国家重点保护野生动物名录：China Key List —Ⅱ级。

列入中国生物多样性红色名录——脊椎动物卷，评估级别为濒危（EN）。