波纹唇鱼一般体长达2.5米，体重达190千克。身体长而侧扁，头背轮廓由吻部至眼部平直，其后位置外凸。幼鱼头上没有隆肉，成鱼发育后在前额上有一个突出的凸起的隆肉。胸鳍短；尾鳍圆形。体呈黄褐色至绿色，鱼鳞上有深色直线。头有两条黑线由眼顶向后上方斜向伸展。另有两条黑线由眼前开始向吻部下面伸展。成年波纹唇鱼鱼体斑纹明显，色彩艳丽，并且每尾波纹唇鱼面部都具有独特的花纹，这些花纹从眼睛处向外辐射出去，就如人类的指纹一样。

波纹唇鱼属大型隆头鱼，在中国以苏眉鱼的名称更为著名，“苏眉”源于这种鱼眼睛后方两道状如眉毛的条纹。又因为高高隆起的额头，就像拿破仑戴的帽子，所以有“拿破仑”之称。成鱼的眼睛很小位于头部的上侧位，两眼间隔处甚为隆起，体延长而呈长卵圆形；头部轮廓自背部至眼平直，然后凸出；成鱼前额突出。口大斜裂，上下颌各具锥形齿一列，前端各有一对大犬齿；前鳃盖骨边缘具锯齿。体被大形圆鳞。尾鳍末缘圆，头颈部呈墨绿色，体侧则呈黄绿色，身体的后半部则具深色的波状横纹。幼鱼则呈深蓝色，头、腹部色淡有许多朱红色的细纹，身体的鳞片末缘具有紫色横纹。头部有两平行黑带通过眼部。背鳍硬棘9枚、背鳍软条10枚、臀鳍硬棘3枚、臀鳍软条8枚。

主要栖息於很陡的礁岩斜坡、海流道斜坡和潟湖的礁岩上，深度从2-60米左右。生活在杂藻丛生的岩礁和珊瑚海域。稚鱼在舄湖礁的珊瑚礁繁盛区域中被见到。

通常独居性，但有时可能成对出现。成鱼白天时巡游于礁石之间，晚上在礁石洞穴、珊瑚岩架下面栖息。尽管波纹唇鱼是最大的珊瑚鱼，但却很容易受到惊吓，并在受惊吓时钻入珊瑚礁寻求安全。波纹唇鱼性情温和，容易与人亲近。深受潜水爱好者喜欢，因为它们甚至可以允许潜水员触摸它。

波纹唇鱼有一整套对付猎物的技巧。如果猎物躲进珊瑚礁缝里，它会伸长自己的颚将猎物紧紧夹住并拖出来。对于隐蔽型的猎物，它会咬掉猎物所藏身的珊瑚枝，或者通过喷射强劲的水流将泥沙等覆盖物吹走从而捉住猎物。要是猎物钻到石头下面，波纹唇鱼会用强有力的颚将石头翻过来，它还会用坚硬的咽头齿来压碎有壳类动物的硬壳。

肉食性。波纹唇鱼食谱很广，以鱼类及底栖性动物为主要食物，还以众多种类的无脊椎动物为食。食物包括软体动物、鱼、海胆、甲壳动物与其它的无脊椎动物。除鱼类外，也包括许多有毒和有棘刺的动物，如海胆、棘冠海星、硬鳞鱼、海兔。波纹唇鱼吃了这些有毒动物后并不会中毒，但毒素会在波纹唇鱼体内积聚起来，消费者如果吃了未清理干净毒素的波纹唇鱼后就会中毒。

分布于美属萨摩亚、澳大利亚、查戈斯群岛（英属印度洋领地）、柬埔寨、中国、圣诞岛、科科斯（基林）群岛、科摩罗、库克群岛、吉布提、埃及、厄立特里亚、斐济、法属波利尼西亚（土阿莫土）、关岛、香港、印度、印度尼西亚、以色列、日本、肯尼亚、基里巴斯、马达加斯加、马来西亚、马尔代夫、马绍尔群岛、马约特岛、密克罗尼西亚联邦、莫桑比克、缅甸、瑙鲁、新喀里多尼亚、纽埃、北马里亚纳群岛、帕劳、巴布亚新几内亚、菲律宾、皮特凯恩、萨摩亚、沙特阿拉伯、塞舌尔、新加坡、所罗门群岛、索马里、斯里兰卡、苏丹、中国、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、托克劳、汤加、图瓦卢、美国本土外小岛屿（Wake Is。）、瓦努阿图、越南、瓦利斯和富图纳群岛、也门。

波纹唇鱼其成长期较长，一般需要7-8年，生殖期是4-7月，产卵鱼可达8-12万粒。这个物种可以存活至少30年（雄鱼25岁，雌鱼32岁），6年后性成熟。属于雌雄同体的雌性先熟鱼类，这类鱼的一个重要特征是可以在一定的时期改变性别。大部分波纹唇鱼出生后即保持性别不变，只有一小部分成年雌性波纹唇鱼有机会变为雄性，这一小部分中较大的雌性波纹唇鱼才有机会变为超雄性，这种情形常发生在另一只超雄性波纹唇鱼首领死去时。超雄性波纹唇鱼是一群波纹唇鱼的首领，它比所有其它雄性波纹唇鱼都大，有着独特的颜色和花纹。

波纹唇鱼会在繁殖季节选择新月初升时群聚交配产卵，届时，超雄性波纹唇鱼会与大多数雌性波纹唇鱼进行交配。超雄性波纹唇鱼还负责巡视它的地盘，一旦有另一群波纹唇鱼入侵，它会猛烈地驱逐走入侵的雄性波纹唇鱼，并与入侵群中的雌性波纹唇鱼交配。

波纹唇鱼不象许多洄游鱼类一样到出生地产卵，它们的整个交配产卵过程也很短，不超过一天。波纹唇鱼交配产卵后，受精卵会漂浮到海洋光合作用带，并在那里孵化成幼鱼。幼鱼一般生活在内滨珊瑚虫丰富的泻湖里，成年后游往外滨。

单型种，无亚种分化。

波纹唇鱼天敌很少，自然死亡率较低，曾广泛分布于印度洋和太平洋中。在大多数地区的研究表明，波纹唇鱼的种群数量正因为商业贸易逐渐减少，在过去的30年中种群数量中竟减少了至少50%（2003年），其锐减的比例一度曾高达90%。而且还有加速减少的趋势。很多幼鱼在没有达到繁殖年龄时即被捕获，造成能繁殖的成鱼越来越少。而在捕鱼过程中的不当行为威胁到的不止是物种的生存，也包括脆弱的珊瑚礁生态系统。

波纹唇鱼长期以来一直被当作经济鱼类进行交易，波纹唇鱼肉质鲜嫩，是很有名的美味，但由于数量少，价格昂贵，一千克波纹唇鱼可卖到200美元，一盘鱼唇更可卖到300美元。正是昂贵的价格刺激着一些人不断冒险去捕捉波纹唇鱼。波纹唇鱼的种群密度本来就不高，在未遭受捕捞和轻度捕捞的区域，平均每公顷珊瑚礁内有成年波纹唇鱼2到20条（很少多于10条），远达不到经济鱼类所要求的最低密度，在重度捕捞区域，种群密度会降到原来的十分之一，有些地区甚至已经灭绝了。

世界自然基金会将波纹唇鱼列为10种濒临灭绝的生物，以前从未上榜的波纹唇鱼一下子排到了濒危物种的第二位。存世不到十万条（2016年）。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2004年濒危物种红色名录ver 3.1——濒危（EN）。

波纹唇鱼鱼是一种高级观赏鱼类，也是一种高级食用鱼类，由于资源短缺，价格昂贵，适宜高档宴会选用，其肉质细腻，特别鲜嫩。5千克之间的活鱼最贵重，市场售价接近于驼背鲈。最宜清蒸。此菜用火腿、冬菇配制，别具特色。波纹唇鱼多年以来，它的鱼唇就一直是不少亚洲人盘中的美味。由于需求剧增，这种鱼的价格已经涨到每千克100美元。巨额的利润吸引人们大量捕捞波纹唇鱼，仅仅几年的时间，波纹唇鱼已经濒临绝种。

在水族贸易中，250px（像素）以下的小波纹唇鱼也格外吸引人，它们虽然还没有蓝绿色的身体，但总是不停旋转的眼睛，显得格外机敏别致。它们非常容易饲养，如果饲养得好，且水族箱总水体大于1000升，250px的个体在3年内就可以生长到1250px左右，不过即便是在公众海洋馆中，也很少有个体能生长到更大，那需要太漫长的时间了。一条1米的波纹唇鱼大概可能已经10岁或更老了，因此成体格外稀有名贵，不应当再出现在实用和观赏鱼贸易中。

波纹唇鱼的领地意识很强，一个水族箱中不能同时饲养两条，否则肯定会有一条被伤害至死。它们的口非常大，吞食能吞食的任何鱼，250px的个体就可以吃掉125px左右的小型隆头鱼，因此，不能和小型鱼饲养在一起。